En abril de 2025, Ronald Deibert dejó todos los dispositivos electrónicos en su casa en Toronto y se subió a un avión. Cuando aterrizó en Illinois, tomó un taxi hasta un centro comercial y se dirigió directamente a la Apple Store para comprar una computadora portátil y un iPhone nuevos. Quería mantener al mínimo el riesgo de que le confiscaran sus dispositivos personales, porque sabía que su trabajo lo convertía en un objetivo principal para la vigilancia. “Viajo bajo el supuesto de que me están vigilando, exactamente donde estoy en cada momento”, dice Deibert.
Deibert dirige el Citizen Lab, un centro de investigación que fundó en 2001 para servir como “contrainteligencia para la sociedad civil”. Ubicado en la Universidad de Toronto, el laboratorio opera independientemente de gobiernos o intereses corporativos, dependiendo en cambio de subvenciones de investigación y filantropía privada para su apoyo financiero. Es una de las pocas instituciones que investiga las ciberamenazas exclusivamente en interés público y, al hacerlo, ha expuesto algunos de los abusos digitales más atroces de las últimas dos décadas.
Deibert, de 61 años, creció en East Vancouver, Columbia Británica, una zona arenosa con una bulliciosa presencia contracultural. En los años 70, Vancouver estaba repleta de evasores del servicio militar obligatorio y hippies, pero Deibert señala el periodismo de investigación estadounidense (que expuso el programa de vigilancia COINTELPRO, los Papeles del Pentágono y el Watergate) como la semilla de su respeto por el sentimiento antisistema. Sin embargo, no imaginó que esta fascinación se traduciría en una carrera.
Lo que puso al laboratorio en el mapa, dice Deibert, fue su informe de 2009 “Tracking GhostNet”, que descubrió una red de espionaje digital en China que había violado oficinas de embajadas y diplomáticos extranjeros en más de 100 países, incluida la oficina del Dalai Lama. El informe y su seguimiento en 2010 estuvieron entre los primeros en exponer públicamente la cibervigilancia en tiempo real. En los años transcurridos desde entonces, el laboratorio ha publicado más de 180 análisis de este tipo, obteniendo elogios de defensores de los derechos humanos, desde Margaret Atwood hasta Edward Snowden.
Al reclutar nuevos empleados del Citizen Lab (o “Labbers”, como se refieren entre sí), Deibert renuncia a académicos estirados y estirados en favor de personalidades brillantes y pintorescas, muchas de las cuales experimentaron personalmente la represión de algunos de los mismos regímenes que ahora investiga el laboratorio.
El trabajo en el laboratorio no está exento de riesgos. Elies Campo, miembro del Citizen Lab, por ejemplo, fue seguido y fotografiado después de que el laboratorio publicara un informe de 2022 que exponía la vigilancia digital de docenas de ciudadanos catalanes y miembros del parlamento, incluidos cuatro presidentes catalanes que fueron atacados durante o después de sus mandatos.
Mientras estuvo en Estados Unidos, Deibert impartió un seminario sobre el trabajo del Citizen Lab a estudiantes universitarios de la Universidad Northwestern y dio charlas sobre autoritarismo digital en la Escuela de Periodismo de la Universidad de Columbia. Las universidades de Estados Unidos habían sido sometidas a recortes de financiación y a un mayor escrutinio por parte de la administración Trump, y Deibert quería estar “en la mezcla” en dichas instituciones para responder a lo que él considera prácticas autoritarias invasivas por parte del gobierno de Estados Unidos.
Desde el regreso de Deibert a Canadá, el laboratorio ha continuado su trabajo desenterrando amenazas digitales a la sociedad civil en todo el mundo, pero ahora Deibert también debe enfrentarse a Estados Unidos, un país que alguna vez fue su punto de referencia para la democracia pero que se ha convertido en otro tema de su escrutinio. “No creo que una institución como el Citizen Lab pueda existir ahora mismo en Estados Unidos”, afirma. “El tipo de investigación en la que fuimos pioneros está amenazado como nunca antes”.
Publicado originalmente en technologyreview.com el 24 de diciembre de 2025.
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