El colgante del collar de Rebecca Jensen-Clem mide sólo una pulgada de ancho y está compuesto por 36 hexágonos de plata entrelazados en un mosaico en forma de panal. En el Observatorio Keck, en Hawái, la misma cantidad de segmentos forman un espejo que se extiende 33 pies y refleja imágenes de mundos inexplorados para que ella los estudie.
Pero hay otra manera de superar estos obstáculos. En su laboratorio entre las secuoyas, Jensen-Clem y sus estudiantes experimentan con nuevas tecnologías y software para ayudar al espejo principal en forma de panal de Keck y su espejo más pequeño y “deformable” a ver más claramente. Utilizando mediciones de sensores atmosféricos, los espejos deformables están diseñados para ajustar su forma rápidamente, de modo que puedan corregir las distorsiones causadas por la atmósfera de la Tierra sobre la marcha. El espejo primario de 10 metros del Observatorio Keck presenta una estructura de panal con 36 segmentos de espejo individuales.
El sistema, que actualmente se utiliza para recalibraciones ocasionales en lugar de ajustes continuos, incluye un tipo especial de placa de vidrio que curva los rayos de luz del espejo para revelar un patrón específico. El detector puede detectar una desalineación del tamaño de un cabello en esa imagen: si un hexágono se empuja demasiado hacia atrás o hacia adelante, su brillo cambia. Es importante corregir incluso la desalineación más pequeña, porque “cuando estás estudiando un objeto débil, de repente eres mucho más susceptible a cometer pequeños errores”, dice Jensen-Clem.
Pero cuando todavía era estudiante de posdoctorado en UC Berkeley, encontró un artículo que planteaba una solución. Sus autores propusieron que utilizar mediciones previas y álgebra simple para predecir cómo cambiará la atmósfera, en lugar de intentar seguir el ritmo en tiempo real, daría mejores resultados. No pudo probar la idea en ese momento, pero venir a UCSC y trabajar con Keck le presentó la oportunidad perfecta.
Y dentro de aproximadamente un año, Jensen-Clem y sus estudiantes y colegas se prepararán para una avalancha de observaciones de la misión Gaia de la Agencia Espacial Europea, que recientemente terminó de medir el movimiento, la temperatura y la composición de miles de millones de estrellas durante más de una década.
Publicado originalmente en technologyreview.com el 13 de octubre de 2025.
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