Cada año, los cazadores furtivos matan a cientos de rinocerontes, los pescadores sacan millones de tiburones de mares protegidos y los contrabandistas transportan innumerables animales y plantas a través de las fronteras. Esta actividad ilegal es increíblemente difícil de desbaratar, ya que está respaldada por sofisticadas redes criminales y los perpetradores saben que sus posibilidades de ser atrapados son escasas. Con un valor anual de 20 mil millones de dólares, según Interpol, es la cuarta empresa criminal más lucrativa del mundo después del tráfico de drogas, armas y personas.
Aún así, existe una esperanza genuina de que la tecnología pueda ayudar a cambiar el rumbo. Las herramientas inicialmente desarrolladas para ciudades e instalaciones de investigación se están trasladando cada vez más a los lugares salvajes del planeta, lo que permite a las agencias ambientales y a las comunidades automotivadas de los países más ricos y más pobres intensificar sus esfuerzos para detectar mercancías ilegales, rastrear redes de contrabando y prevenir la caza furtiva en su origen. CORTESÍA DEL PROYECTO RHISOTOPO CORTESÍA DE LA SOCIEDAD DE CONSERVACIÓN DE TARONGA CORTESÍA DE LA SOCIEDAD DE CONSERVACIÓN DE TARONGA
Para abordar el problema, un equipo de la Sociedad de Conservación Taronga de Australia, dirigido por Kate Brandis, ha desarrollado una pistola de fluorescencia de rayos X (XRF) que puede analizar firmas elementales en la queratina (la materia de las púas, las plumas y el cabello). Los equidnas silvestres, por ejemplo, buscan una dieta diversa de larvas de escarabajos, hormigas y larvas, mientras que los animales cautivos tienden a criarse con una dieta de baja diversidad de piensos comerciales. Cada uno de estos historiales dietéticos deja un registro en las espinas parecidas a las de un puercoespín de los mamíferos, que se puede leer con gran precisión utilizando una pistola XRF de mano. Se pueden encontrar pruebas similares en otras especies, como cacatúas, pangolines y tortugas, que el equipo utilizó para probar el dispositivo. CORTESÍA DE SKYLIGHT AICORTESÍA DE SKYLIGHT AICORTESÍA DE WILDTECHDNA
El primero en adoptar WildTechDNA fue el gobierno canadiense, que quería detectar anguilas europeas, una especie en peligro crítico de extinción que es efectivamente imposible de identificar por su apariencia. Esta confusión ha permitido que cada año se contrabanden 3.000 millones de euros en anguilas europeas, disfrazadas de otras especies de anguila. Parte de eso pasa a Canadá en camino a proveedores en Japón y China y, en algunos casos, a restaurantes y consumidores canadienses. “Cuando se sospecha que un envío contiene anguila europea, lo tomarán al azar y enviarán esas muestras a un laboratorio en todo el país, lo que tardará tres semanas”, dice Schmitt sobre los métodos de seguimiento tradicionales. WildTechDNA desarrolló pruebas específicas para las anguilas europeas y enseñó a los agentes canadienses cómo usarlas, para que pudieran lanzar un “bombardeo de anguilas europeas a nivel nacional”, dice. CORTESÍA DE RAINFOREST CONNECTION CORTESÍA DE RAINFOREST CONNECTION CORTESÍA DE RAINFOREST CONNECTION
Publicado originalmente en technologyreview.com el 24 de febrero de 2026.
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