Cuando el científico palestino de células madre Jacob Hanna fue detenido mientras ingresaba a Estados Unidos en mayo pasado, los agentes de aduanas del aeropuerto lo llevaron aparte y lo retuvieron durante horas en la “secundaria”, una oficina administrativa donde no tienes tu pasaporte y no puedes usar tu teléfono. Junto a él había dos jóvenes rusas y una máquina de dulces. Hanna, que tiene una barba recortada, gafas y pasaporte israelí, aceptó el escrutinio. “Es casi como si estuvieras arrestado, pero de forma amistosa”, dice. Aceptó entregar su teléfono y sus redes sociales para su inspección.
Los agentes que revisan sus feeds se habrían enterado de que Hanna es parte de la pequeña minoría árabe cristiana de Israel, un defensor de los derechos LGBTQ no binario y un crítico abierto de la ocupación de Gaza, que usa sus cuentas de redes sociales para publicar imágenes de atrocidades y mostrar un espejo a sus colegas científicos, incluidos los del Instituto Weizmann de Ciencias, la potencia de ciencia pura donde trabaja: la versión israelí de Caltech o la Universidad Rockefeller. En su equipaje, habrían encontrado su keffiyeh, o pañuelo tradicional en la cabeza, que Hanna prometió el año pasado usar en los podios de conferencias en sus numerosos viajes al extranjero. Jacob Hanna dirige un equipo en el Instituto Weizmann de Ciencias en Rehovot, Israel, que está estudiando cómo crear embriones sin utilizar esperma, óvulos o fertilización. Ha cofundado una nueva empresa, Renewal Bio, que tiene planes de utilizar estos modelos de embriones sintéticos como bioimpresoras para producir tejido joven, pero el proyecto está rodeado de cuestiones éticas.
O. Carter Snead, un bioético de la Universidad de Notre Dame que dirigió el panel en el que participó Hanna, se acercó a mí después para preguntarme si había escuchado lo que había dicho el científico. Snead se sorprendió de que Hanna hubiera revelado tan francamente sus objetivos y de que nadie hubiera objetado, o tal vez ni siquiera hubiera comprendido lo que significaban. Quizás, piensa Snead, esta tecnología no se asimilará hasta que la gente pueda verla con sus propios ojos. “Si tuvieras una de estas botellas giratorias con algo que pareciera un feto humano dentro, creo que llamarías la atención de la gente”, dice. “Eso será como, vaya, ¿qué estamos haciendo?”. Una comparación lado a lado de embriones de ratón sintéticos (izquierda) y naturales (derecha) muestra una formación similar del cerebro y el corazón.
Especialmente en el Área de la Bahía, los cuerpos sin cabeza están pasando por un momento. El biólogo de Stanford Hiro Nakauchi, otro autor de “bodyoides”, dijo que el editorial le proporcionó una entrada sorpresa a un mundo de nuevas empresas sigilosas que ya persiguen embriones sintéticos, úteros artificiales y “reemplazos” de partes del cuerpo. Conoció al director ejecutivo de la empresa de Hanna y se inscribió como asesor. Pero otros equipos tienen planes aún más radicales. Un capitalista de riesgo le presentó a un empresario longevo que estaba ideando un plan para trasplantes de cabeza. La idea: intercambiar tu cabeza envejecida por el cuerpo de un clon más joven. Esa empresa afirma tener unas instalaciones en una isla del Caribe “igual que Jurassic Park”, dice Nakauchi.
Otra política bajo presión es la “regla de los 14 días”, una convención ampliamente utilizada según la cual los embriones naturales no deben crecer más de dos semanas en el laboratorio. Aunque es un punto de parada en su mayor parte arbitrario, a los científicos de laboratorio les ha resultado conveniente saber dónde está su límite. Pero esa regla no se aplica a los modelos de embriones. Por ejemplo, aunque el Reino Unido tiene una norma de 14 días consagrada por ley, esa legislación no define qué es un embrión. Para los científicos que trabajan en modelos, esa es una laguna jurídica crítica. Si las estructuras no se consideran embriones verdaderos, entonces la regla no se aplica.
Si bien es poco común que un palestino ascienda tan alto en la torre de marfil de Israel, en realidad Hanna tiene antecedentes de élite: proviene de una familia de médicos y un tío, Nabil Hanna, desarrolló conjuntamente el primer fármaco de anticuerpos contra el cáncer, el exitoso rituximab. Se utiliza un biorreactor giratorio, desarrollado en Israel, para cultivar embriones sintéticos en pequeños frascos de suero sanguíneo.
Puede que eso no sea un completo desvío para los inversores. Últimamente, las tramas de las distopías de ciencia ficción (Jurassic Park, Gattaca) parecen estar siendo reutilizadas en propiedades biotecnológicas de moda. Está Colossal, la empresa que quiere recrear animales extintos. Aguilera Castrejón dice que ya recibió una oferta costosa para empacar su laboratorio académico y unirse a una nueva empresa que quiere construir un útero artificial. Y cuando Hanna estuvo en la reunión del Observatorio Global cerca de Boston a principios de este año, Matt Krisiloff, director ejecutivo de la empresa Conception de Silicon Valley, se creó para intentar fabricar óvulos humanos en el laboratorio y cuenta con financiación del líder de OpenAI, Sam Altman.
Los óvulos son otro tipo de célula que ha resultado difícil de generar a partir de una célula madre en el laboratorio. Pero un feto en crecimiento formará millones de óvulos inmaduros. Imagínense: alguien demasiado mayor para concebir dona un poco de sangre, que se convierte en células madre y luego en un clon, del cual se diseca la gónada fetal. Quizás las células reproductivas encontradas allí podrían madurar aún más en el laboratorio. O tal vez esos ovarios jóvenes y perfectamente compatibles (sus ovarios, en realidad, no los de nadie más) podrían regresar a su cuerpo para terminar de desarrollarse. Un experto en fertilidad, David Albertini, me dijo que tal vez sea posible.
Durante la reunión de ética a la que viajó a Estados Unidos en mayo para asistir, Hanna participó en un panel cuyo tema era “fuentes de autoridad moral”. La autoridad de Hanna proviene de los posibles beneficios que puede aportar la ciencia de los embriones sintéticos. Pero también hace valer su credibilidad moral. Al principio de sus comentarios, Hanna había planteado todo el asunto de una manera que hizo que preocuparse por lo que había en la placa de Petri comenzara a parecer una tontería. Con una keffiyeh sobre sus hombros, dijo: “Me gustaría comenzar y, ya saben, recordarles a todos, desafortunadamente, que actualmente se está produciendo un genocidio en Gaza, donde se está matando de hambre a niños intencionalmente. Y es relevante, porque estamos sentados aquí y estamos discutiendo la dignidad humana, estamos discutiendo el estado de un embrión y estamos discutiendo el estado de un feto. Pero, ¿qué pasa con la vida de los niños y de los adultos? y adultos inocentes? ¿Cómo se relaciona?
Publicado originalmente en technologyreview.com el 21 de octubre de 2025.
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