Al crecer en el centro sur de Los Ángeles, la joven Peña aprendió a mantener los ojos bajos y su horario lleno. En su vecindario, una mirada podría invitar a problemas, y muchos niños, incluido a su hermano mayor, fueron arrastrados a la cultura de las pandillas. Sabía desde el principio que quería algo más. Con sus padres trabajando largas horas, fue a programas después de la escuela, jugó videojuegos y practicó artes marciales. Pero sus amigos no tenían idea de que también pasó horas en línea estudiando libros de texto y viendo conferencias, enseñándose a sí mismo matemática y filosofía avanzadas. “Ser bueno en la escuela no era como la gente me veía”, dice. Peña diseñó un prototipo de resonador de microondas de cobre para amplificar las señales de electrones emitidos como desintegraciones de tritio, lo que permite a los investigadores medirlos exactamente e inferir la masa del neutrino. Jessica Chomik-Morales, SM ’25
“Tuvo que aprender el software [Diseño y simulación], descubrir cómo interpretar las señales y probar la iteración después de la iteración”, dice Formaggio, asesor de Peña. “Ha sido increíble verlo llevar esto de una idea difícil a un diseño que funcione”.
El diseño de la cavidad de Peña tuvo que equilibrar las demandas competitivas. Necesitaba una forma de extraer las señales de los electrones que era compatible con los métodos de los investigadores para calibrar el sistema, una de las cuales implica usar una pistola de electrones para inyectar electrones de una energía conocida y precisa en la cavidad. Y también necesitaba preservar las propiedades de los campos electromagnéticos dentro de la cavidad. En mayo, Peña envió su prototipo final a la Universidad de Washington, donde se instaló en julio. Los investigadores esperan comenzar la calibración este otoño. Luego, la cavidad de Peña y la configuración experimental completa se ampliarán, por lo que en unos años pueden comenzar a recopilar datos CRES utilizando Tritium.
“Hemos estado trabajando hacia esto durante al menos tres años”, dice Jeremy Gaison, físico del Proyecto 8 en el Laboratorio Nacional del Noroeste del Pacífico. “Cuando finalmente encendamos el experimento, será increíble ver si todas nuestras simulaciones y estudios realmente se mantienen en datos reales”.
La contribución de Peña al esfuerzo “es el núcleo de este experimento”, dice Wouter van de Pontseele, otro colaborador del Proyecto 8 y ex postdoc de laboratorio de Formaggio. “Junior tomó una idea y la convirtió en realidad”.
El Proyecto 8 todavía está en sus primeras etapas. La siguiente fase ampliará con versiones más grandes y complejas de la tecnología Peña desempeñó un papel clave en el desarrollo, que culminó en una vasta instalación diseñada para buscar la masa de los neutrinos. Si eso es exitoso, los hallazgos podrían tener profundas implicaciones para nuestra comprensión de la estructura del universo, la evolución de las galaxias e incluso la naturaleza fundamental de la materia misma.
Ansioso por seguir investigando tales preguntas abiertas en física fundamental, Peña todavía está explorando opciones para su trabajo postdoc. Una posibilidad es centrarse en el campo emergente de los nanosensores levitados, lo que podría avanzar en los experimentos de gravitación, los esfuerzos para detectar materia oscura y buscar el neutrino estéril, una cuarta variedad que interactúa aún más raramente que los demás.
“La física experimental de partículas es un trabajo a largo plazo”, dice Van de Pontseele. “Algunos de nosotros permaneceremos en este proyecto durante décadas, pero Junior puede alejarse sabiendo que tuvo un impacto duradero”.
Peña también espera tener un impacto duradero como profesor, abriendo puertas para estudiantes que, como él, nunca se vieron reflejados en los pasillos de la academia. “Un programa de verano me trajo aquí”, dice. “Le debo al siguiente niño para demostrar que pertenecen”.
Publicado Originalme en TechnologyReview.com el 26 de agosto de 2025.
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