Durante cuatro días en febrero de 2019, unos 30 biólogos sintéticos y especialistas en ética se reunieron en un centro de conferencias en el norte de Virginia para intercambiar ideas de alto riesgo, vanguardia e irresistiblemente emocionantes que la Fundación Nacional de Ciencias debería financiar. Al final de la reunión, habían encontrado un candidato convincente: fabricar bacterias “espejo”. Si llegaran a existir, los microbios creados en el laboratorio estarían estructurados y organizados como bacterias ordinarias, con una excepción importante: las moléculas biológicas clave como proteínas, azúcares y lípidos serían imágenes especulares de las que se encuentran en la naturaleza. El ADN, el ARN y muchos otros componentes de las células vivas son quirales, lo que significa que tienen una estructura rotacional incorporada. Sus espejos girarían en la dirección opuesta.
Sin embargo, lo que ha recibido menos atención es cómo llegamos aquí y qué incertidumbres aún quedan sobre cualquier amenaza potencial. Crear un organismo con vida espejo sería tremendamente complicado y costoso. Y aunque la comunidad científica se está tomando en serio la alarma, algunos científicos dudan de que sea posible crear un organismo espejo en el corto plazo. “La hipotética creación de organismos con imagen especular está mucho más allá del alcance de la ciencia actual”, dice Ting Zhu, biólogo molecular de la Universidad de Westlake, en China, cuyo laboratorio se centra en la síntesis de péptidos con imagen especular y otras moléculas. Él y otros han instado a sus colegas a no permitir que la especulación y la ansiedad guíen la toma de decisiones y argumentaron que es prematuro pedir una moratoria amplia sobre la investigación en etapa inicial, que, según dicen, podría tener beneficios médicos. IMÁGENES GETTY
Esvelt dice que a menudo piensa en los riesgos de seguridad que plantean las tecnologías autosostenibles diseñadas genéticamente, y la investigación lo llevó a sospechar que la amenaza de los organismos espejo no había sido cuestionada seriamente. Cuanto más aprendía sobre las tasas de crecimiento microbiano, las interacciones depredador-presa y microbio-microbio, y sobre inmunología, más empezaba a preocuparse de que los organismos espejo, si eran inmunes a las defensas innatas de los naturales, pudieran causar infecciones imparables en caso de que escaparan del laboratorio.
Incluso si la primera iteración experimental de tal germen fuera demasiado frágil para sobrevivir en el medio ambiente o en el cuerpo humano, dice Esvelt, sería un ligero impulso diseñar genéticamente versiones nuevas y más resistentes con la tecnología existente. Peor aún, afirma, los resultados podrían convertirse en armas. En su opinión, el posible camino desde 2019 hacia la aniquilación global parecía casi demasiado directo.
Pero no era un experto en todos los campos científicos involucrados en la investigación sobre la vida en los espejos, por lo que comenzó a hacer llamadas. Le describió sus preocupaciones a Relman por primera vez una noche de febrero de 2022, en un restaurante en las afueras de Washington, DC. Esvelt esperaba que Relman le dijera que estaba equivocado, que se había perdido algo a lo largo de los años de recopilación de datos. En cambio, estaba preocupado.
La preocupación se extiende
Cuando Relman regresó a California, leyó más
Publicado originalmente en technologyreview.com el 15 de abril de 2026.
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