Esta semana quiero analizar dónde nos encontramos con los psicodélicos, las sustancias que alteran la mente y que de alguna manera han dado el salto de la contracultura al foco principal de la investigación clínica. Se están explorando compuestos como la psilocibina, que se encuentra en los hongos mágicos, para todo tipo de aplicaciones de salud, incluidos tratamientos para la depresión, el trastorno de estrés postraumático, la adicción e incluso la obesidad.
Dos estudios publicados a principios de esta semana demuestran lo difícil que es estudiar estos medicamentos. Y, en mi opinión, también muestran cuán sobrevaloradas se han vuelto estas sustancias.
El equipo evaluó 24 ensayos de este tipo y descubrió que… los psicodélicos no eran más eficaces que los antidepresivos tradicionales. Trombón triste.
Este fenómeno puede distorsionar los resultados de los ensayos con drogas psicodélicas. Mientras que un placebo en un ensayo con un fármaco antidepresivo tradicional mejora los síntomas en ocho puntos, los placebos en ensayos con psicodélicos mejoran los síntomas en apenas cuatro puntos, dice Szigeti.
Si el fármaco activo también mejora los síntomas en unos 10 puntos, parece que el psicodélico mejora los síntomas en unos seis puntos en comparación con un placebo. “Da la ilusión” de un efecto enorme, dice Szigeti.
Entonces, ¿por qué han recibido tanta atención esos ensayos más pequeños del pasado? Muchos han sido publicados en revistas de alto nivel, acompañados de comunicados de prensa y cobertura mediática apasionantes. Incluso los que no son concluyentes. Muchas veces he pensado que esos estudios podrían no haber visto la luz si hubieran estado investigando cualquier otro medicamento.
“Sí, a nadie le importaría”, coincide Szigeti.
Esto se debe en parte a que las personas que trabajan en salud mental están desesperadas por encontrar nuevos tratamientos, dice Owens. Ha habido poca innovación en los últimos 40 años, aproximadamente, desde la llegada de los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina. “La psiquiatría está rodeada de viejas teorías… y no necesitamos otro ISRS para la depresión”, afirma. Pero también se debe a que los psicodélicos son inherentemente fascinantes, dice Szigeti. “Los psicodélicos son geniales”, dice. “Culturalmente, son emocionantes”.
A menudo me he preocupado de que los psicodélicos están sobrevalorados—que la gente pueda tener la impresión errónea de que son la panacea para los trastornos de salud mental. Me preocupa que las personas vulnerables puedan resultar perjudicadas por la autoexperimentación.
Szigeti tiene una opinión diferente. Dado lo efectivo que sabemos que puede ser el efecto placebo, tal vez la exageración no sea algo totalmente malo, dice. “La respuesta al placebo es la expectativa de un beneficio”, afirma. “Cuanto mejor respuesta esperen los pacientes, mejor la obtendrán”. Atenuar las expectativas podría terminar haciendo que esos medicamentos sean menos efectivos, afirma.
“A fin de cuentas, el objetivo de la medicina es ayudar a los pacientes”, afirma. “Creo que a la mayoría de los pacientes [de salud mental] no les importa si se sienten mejor debido a algunas expectativas y efectos placebo o debido al efecto de un fármaco activo”.
De cualquier manera, necesitamos saber exactamente qué hacen estos medicamentos. Quizás puedan ayudar a algunas personas con depresión. Quizás no lo hagan. Es esencial realizar investigaciones que reconozcan los peligros asociados a los ensayos con drogas psicodélicas.
“Estos son tiempos potencialmente emocionantes”, dice Owens. “Pero es realmente importante que hagamos esta [investigación] bien. Y eso significa con los ojos bien abiertos”.
Este artículo apareció por primera vez en The Checkup, el boletín semanal de biotecnología del MIT Technology Review. Para recibirlo en tu bandeja de entrada todos los jueves y leer artículos como este primero, regístrate aquí.
Publicado originalmente en technologyreview.com el 20 de marzo de 2026.
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