Omar Yaghi era un niño tranquilo, diligente y poco probable que se peleara con sus nueve hermanos. Entonces, cuando tuvo edad suficiente, sus padres le encargaron una de las tareas más importantes de la familia: ir a buscar agua. Como la mayoría de las casas de su barrio palestino en Ammán, Jordania, la de los Yaghis no tenía electricidad ni agua corriente. Al menos una vez cada dos semanas, la ciudad abría los grifos locales durante unas horas para que los residentes pudieran llenar sus tanques. El joven Omar ayudó a completar el suministro familiar. Décadas después, dice que no recuerda haber llegado tarde ni una sola vez. El miedo a dejar resecos a sus padres, siete hermanos y dos hermanas lo mantuvo puntual.
Yaghi no fue el primero en intentar extraer agua potable de la atmósfera. Pero su método podría lograrlo con niveles de humedad más bajos que los de sus rivales, sacudiendo potencialmente una pequeña y naciente industria que podría ser crítica para la humanidad en las sedientas décadas venideras. Ahora la empresa que fundó, llamada Atoco, está compitiendo para demostrar un par de máquinas que Yaghi cree que podrían producir agua limpia, fresca y potable prácticamente en cualquier lugar de la Tierra, sin siquiera conectarse a un suministro de energía.
La mayor parte de la Tierra está cubierta de agua, pero sólo el 3% es dulce, sin sal, el tipo de agua que todos los seres vivos terrestres necesitan. Hoy en día, las plantas desalinizadoras que extraen la sal del agua de mar proporcionan la mayor parte del agua potable en naciones desérticas tecnológicamente avanzadas como Israel y los Emiratos Árabes Unidos, pero a un alto costo. Instalaciones desaladorasHeiner Linke, presidente del Comité Nobel de Química, utiliza un modelo para explicar cómo las estructuras metalorgánicas (MOF) pueden atrapar moléculas más pequeñas en su interior. En octubre de 2025, Yaghi y otros dos científicos ganaron el Premio Nobel de Química por identificar MOF.
Los MOF son sólo la última aproximación a la idea. La primera generación de tecnología comercial dependía de compresores y productos químicos refrigerantes: versiones a gran escala de la máquina que mantiene los alimentos fríos y frescos en la cocina. Ambos utilizan electricidad y un conjunto de tuberías e intercambiadores para generar frío cambiando la fase de una sustancia química de gas a líquido y viceversa; los refrigeradores intentan limitar la condensación y los generadores de agua básicamente intentan mejorarla. Una unidad Watergen proporciona agua potable a los estudiantes y al personal de St. Joseph’s, una escuela para niñas en Freetown, Sierra Leona. “Cuando se dice ‘crisis del agua’, no se trata sólo de la falta de agua, sino del acceso a agua de buena calidad”, dice Anna Chernyavsky, vicepresidenta de marketing de Watergen.
Atoco de Yaghi no es el único contendiente que busca utilizar MOF para la recolección de agua. Un competidor, AirJoule, ha introducido generadores de agua atmosférica basados en MOF en Texas y los Emiratos Árabes Unidos y está trabajando con investigadores de la Universidad Estatal de Arizona y planea desplegar más unidades en los próximos meses. La empresa empezó intentando construir sistemas de aire acondicionado más eficientes para los autobuses eléctricos que circulan por las calles calurosas y húmedas de la ciudad. Pero entonces el fundador Matt Jore se enteró de los esfuerzos del gobierno de Estados Unidos para recolectar agua del aire y dio un giro. El precio de las acciones de la startup ha sido una especie de montaña rusa, pero Jore dice que el gran tamaño del mercado debería mantenerlo en el negocio. Tomemos como ejemplo el condado de Maricopa, que abarca Phoenix y sus alrededores: utiliza 1.200 millones de galones de agua cada día de su cada vez más reducido acuífero y otros 874 millones de galones de fuentes superficiales como ríos.
Por difícil que pueda ser, la infancia de Yaghi le dio un aprecio particular por la libertad de desconectarse de la red, de liberar la necesidad básica del agua de los caprichos de los sistemas que dictan cuándo y cómo la gente puede acceder a ella.
Publicado originalmente en technologyreview.com el 17 de diciembre de 2025.
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