La lata de refresco triturada desaparece en una nube de vapor y, aunque no es visible, gas hidrógeno. “Puedo mantener esta reacción añadiendo más agua”, dice Peter Godart, echando un poco en el vaso humeante. “Esta es agua a temperatura ambiente y está hirviendo inmediatamente. Hacer esto en la estufa sería más lento que esto”. JAMES DINNEEN
La compañía encendió por primera vez el motor para comenzar las pruebas en julio. En septiembre, logró alcanzar su potencia objetivo de 100 kilovatios, aproximadamente la cantidad que puede suministrar el motor diésel de una camioneta pequeña. A principios de 2026, planea instalar el motor de 100 kilovatios para suministrar calor e hidrógeno a la instalación de fabricación de herramientas. Este proyecto piloto pretende servir como prueba de concepto necesaria para recaudar fondos para un reactor de 1 megavatio, 10 veces más grande.
El piloto inicial utilizará el motor para suministrar vapor caliente e hidrógeno. Pero la energía liberada en el reactor podría utilizarse de diversas maneras en un rango de temperaturas, según Godart. El vapor caliente podría hacer girar una turbina para producir electricidad, o el hidrógeno podría producir electricidad en una pila de combustible. Al quemar el hidrógeno dentro del vapor, el motor puede producir vapor sobrecalentado a una temperatura de hasta 1.300 °C, que podría usarse para generar electricidad de manera más eficiente o refinar productos químicos. Sólo quemar hidrógeno podría generar temperaturas de 2.400 °C, lo suficientemente calientes como para fabricar acero.
Recogiendo chatarra
Godart dice que él y sus colegas esperan que el motor eventualmente impulse muchos procesos industriales diferentes, pero el objetivo inicial es la propia industria de refinación y reciclaje de aluminio, ya que maneja cadenas de suministro de chatarra y óxido de aluminio. “Los recicladores de aluminio se acercan a nosotros para pedirnos que tomemos sus desechos de aluminio que son difíciles de reciclar y luego los convirtamos en calor limpio que puedan utilizar para volver a fundir otro aluminio”, dice. “Nos están rogando que implementemos esto por ellos”.
Citando acuerdos de confidencialidad, no nombró a ninguna de las empresas que ofrecen su aluminio no reciclable, que según él es una especie de “secreto sucio” para una industria que se supone que recicla todo lo que recolecta. Pero las estimaciones del Instituto Internacional del Aluminio, un grupo industrial, sugerir que a nivel mundial un poco más de 3 millones de toneladas métricas de aluminio recolectadas para reciclaje actualmente no se reciclan cada año; otros 9 millones de toneladas métricas no se recogen en absoluto para su reciclaje o se incineran con otros residuos. En conjunto, eso es un poco menos de un tercio de los 43 millones de toneladas métricas estimadas de chatarra de aluminio que actualmente se reciclan cada año.
Incluso si toda esa chatarra no utilizada se recuperara para convertirla en combustible, seguiría abasteciendo sólo una fracción de la demanda industrial general de calor, y mucho menos de la demanda industrial general de energía. Pero el plan no se limitará a la chatarra disponible. Con el tiempo, dice Godart, la esperanza es “recargar” el hidróxido de aluminio que sale del reactor mediante el uso de electricidad limpia para convertirlo nuevamente en aluminio metálico y hacer que reaccione nuevamente. Según las estimaciones de la empresa, este enfoque de “circuito cerrado” podría satisfacer toda la demanda mundial de calor industrial mediante el uso y la reutilización de un total de alrededor de 300 millones de toneladas métricas de aluminio, alrededor del 4% de las abundantes reservas de aluminio de la Tierra.
Sin embargo, toda esa recarga requeriría mucha energía. “Si estás haciendo eso, [el combustible de aluminio] es una tecnología de almacenamiento de energía, no tanto una tecnología de suministro de energía”, dice Jeffrey Risman, que estudia la descarbonización industrial en Energy Innovation, un grupo de expertos en California. Al igual que con otras formas de almacenamiento de energía como baterias termicas o hidrógeno verdeSegún él, esto todavía podría tener sentido si el combustible se puede recargar utilizando electricidad limpia y de bajo coste. Pero eso será cada vez más difícil de conseguir en medio de la lucha por energía limpia para todo, desde centros de datos de IA hasta bombas de calor.
A pesar de estos obstáculos, Godart confía en que su empresa encontrará la manera de hacerlo funcionar. Es posible que el motor existente ya pueda extraer más potencia del aluminio de lo previsto. “De hecho, creemos que esto probablemente pueda generar medio megavatio”, dice. “No lo hemos acelerado por completo”.
James Dinneen es un periodista científico y ambiental radicado en la ciudad de Nueva York.
Publicado originalmente en technologyreview.com el 23 de octubre de 2025.
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