La profesora del Instituto Mildred “Millie” Dresselhaus alteró para siempre nuestra comprensión de la materia, la sustancia física del universo que tiene masa y ocupa espacio. Durante 57 años en el MIT, Dresselhaus también desempeñó un papel importante a la hora de inspirar a las personas a utilizar este nuevo conocimiento para abordar algunos de los mayores desafíos del mundo, desde producir energía limpia hasta curar el cáncer. Aunque se convirtió en profesora emérita en 2007, Dresselhaus, que enseñaba ingeniería eléctrica y física, siguió involucrada activamente en la investigación y en todos los demás aspectos de la vida en el MIT hasta su muerte en 2017. Habría cumplido 95 años este noviembre. El presidente Barack Obama entregó a Dresselhaus la Medalla Presidencial de la Libertad en 2014.
En 1953, con la era nuclear firmemente en marcha y la Guerra Fría calentándose, Dresselhaus se convirtió, a los 22 años, en una de las nuevas estudiantes de posgrado del departamento de física de clase mundial de la Universidad de Chicago. Aunque varios investigadores que habían trabajado allí en el Proyecto Manhattan ya se habían ido en busca de otras oportunidades, muchas luminarias permanecieron. Además del renombrado Enrico Fermi, entre los profesores destacados se encontraban los premios Nobel Harold Urey y Maria Goeppert Mayer (con quienes Dresselhaus vivió durante aproximadamente un año como interno), así como la física Leona Woods, la única mujer presente durante la famosa demostración de fisión de 1942 en una de las canchas de squash de la escuela. El científico nuclear Enrico Fermi, que se muestra aquí alrededor de 1942, fue un Primera mentora de Dresselhaus en la Universidad de Chicago. Dresselhaus se muestra en una conversación al principio de su mandato en el MIT. Pasaría 50 años como miembro de la facultad.
En los ocho años transcurridos desde la muerte de Dresselhaus, nuevos avances de sus colegas han llevado la firma de su investigación y han comenzado a diversificarse en direcciones cada vez más fascinantes. El grafeno, por ejemplo, sigue siendo uno de los temas más candentes de la ciencia. A principios y mediados de la década de 2010, Dresselhaus trabajó en lo que ella y otros llamaron “grafeno desorientado”. Ella y otros predijeron que al torcer láminas de grafeno de modo que sus patrones de panal queden ligeramente desalineados cuando se superpongan, los investigadores podrían introducir “patrones interesantes” que podrían conducir a propiedades útiles. En 2018, Pablo Jarillo-Herrero, colega de Dresselhaus en el MIT, se dio cuenta de esta idea: él y otros descubrieron que si dos láminas de grafeno se combinan en una superred, alineadas en un “ángulo mágico” de 1,1 grados, el sistema puede volverse superconductor o aislante. El desarrollo fue aclamado como un descubrimiento importante y marcó un punto de partida para un subcampo ahora conocido como “twistrónica”. Physics WorldDresselhaus planteó la hipótesis de que la desalineación de láminas de grafeno podría producir propiedades novedosas. En 2018, su colega del MIT, Pablo Jarillo-Herrero, demostró que una disposición de este tipo puede convertirse en un superconductor o un aislante.
Adaptado de Carbon Queen: La extraordinaria vida de la pionera en nanociencia Mildred Dresselhaus, por Maia Weinstock (MIT Press). Copyright 2022. Reimpreso con permiso.
Publicado originalmente en technologyreview.com el 21 de octubre de 2025.
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