En una brillante mañana de abril pasado, un avión de vigilancia operado por el ejército colombiano vio una silueta parecida a un tiburón de 40 pies de largo inactivo en el océano cerca del Parque Nacional Tayrona. Se trataba, sin lugar a dudas, de un “narcosubmarino”, una embarcación furtiva de fibra de vidrio que navega con el casco casi completamente bajo el agua, utilizada por los cárteles de la droga para transportar cocaína al norte. La tripulación del avión lo comunicó por radio y, finalmente, los barcos guardacostas cercanos recibieron la orden, rutinaria pero urgente: interceptar.
Los barcos alcanzaron al submarino. Una tripulación abordó, forzó la apertura de la escotilla y confirmó que el barco estaba seguro. Pero a partir de ese momento las cosas fueron diferentes.
Los narcotraficantes aman el océano. “Se puede mover el tráfico de drogas a través de rutas legales e ilegales”, dice Juan Pablo Serrano, capitán de la marina colombiana y jefe del centro de coordinación operativa de Orión, una iniciativa antinarcóticos multinacional de múltiples agencias. Los gigantescos portacontenedores en el corazón del comercio global ofrecen un enfoque favorito, dice Serrano. Sobornar a una cadena de trabajadores portuarios e inspectores, esconder una carga en una de las miles de cajas de carga y ponerla en un barco comercial totalmente legal con destino a Europa o América del Norte. Esa ruta es lenta y costosa (implica meses de tránsito y sobornos repartidos a lo largo de una amplia red), pero tiene un riesgo relativamente bajo. “Un barco puede transportar 5.000 contenedores. Buena suerte para encontrar el adecuado”, afirma.
Mientras tanto, la tecnología básica para que todo eso funcione es cada vez más asequible y los márgenes de beneficio potenciales están aumentando. “La universalidad cada vez más próxima de la tecnología autónoma podría ser una pesadilla para la Guardia Costera de Estados Unidos”, escribieron dos oficiales de la Guardia Costera en la revista Proceedings del Instituto Naval de Estados Unidos.
Hoy, el semisumergible Tayrona se encuentra sobre una franja de césped en la base naval ARC Bolívar en Cartagena. Está expuesto a los elementos; la lluvia ha rayado su pintura. A un lado se encuentra un narcosubmarino más antiguo y voluminoso incautado hace una década, un cilindro azul con un perfil torpe. El casco del Tayrona parece más bajo, más delgado y más refinado.
A pesar de todas sus ventajas, un submarino autónomo para el contrabando de drogas no sería invencible. Incluso sin tripulación a bordo, todavía hay gente en la cadena. Cada terminal de Internet satelital, Starlink o no, viene con una dirección de facturación, un método de pago y un registro de dónde y cuándo hace ping a la constelación. Los funcionarios colombianos han comenzado a hablar sobre la negociación de acuerdos formales con proveedores, pidiéndoles que alerten a las autoridades cuando los movimientos de un transceptor coincidan con patrones de contrabando conocidos. El gobierno de Brasil ya ha llegado a un acuerdo con Starlink para frenar el uso criminal de su servicio en el Amazonas. Para encontrar submarinos con drones, las fuerzas del orden internacionales probablemente tendrán que depender de redes de sistemas de vigilancia y, algún día, enjambres de sus propios drones.
En realidad, las herramientas que podrían atrapar un futuro submarino Tayrona están distribuidas de manera desigual, son políticamente sensibles y, a menudo, experimentales. Los poderosos trucos cibernéticos o electromagnéticos son secretos muy bien guardados; usarlos en un caso de drogas corre el riesgo de exponer capacidades que los militares preferirían reservar para las guerras. Sistemas como el radar JORN de Australia son activos de seguridad nacional estrechamente controlados, sus especificaciones exactas de rendimiento están clasificadas, y compartir datos sin procesar con países en la primera línea del tráfico de cocaína significaría inevitablemente revelar pistas sobre cómo la obtuvieron. “El hecho de que exista una capacidad no significa que se la emplee”, afirma Knickerbocker.
Publicado originalmente en technologyreview.com el 19 de febrero de 2026.
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